28 Maggio 2026
Un’impronta di foglia fossilizzata, ritrovata vicino a Eisleben, in Germania, potrebbe avere 56 milioni di anni, raddoppiando la cronologia precedentemente accettata per il genere Cannabis e sollevando nuovi interrogativi sull’origine effettiva della pianta. I ricercatori affermano che sono in corso ulteriori indagini. Le implicazioni sono enormi in entrambi i casi.
Era rimasta in un cassetto di un museo per quasi 140 anni.
Descritto per la prima volta nel 1883 dallo scienziato Paul Friedrich come Cannabis oligocaenica, un’impronta di foglia fossilizzata nella collezione del Museum für Naturkunde di Berlino non era mai stata analizzata in dettaglio fino ad ora. Quando i ricercatori l’hanno esaminata più da vicino di recente, si sono resi conto di trovarsi di fronte a una delle scoperte botaniche più significative degli ultimi tempi.
Il fossile, un’impronta di foglia in fango fossilizzato ritrovato vicino a Eisleben, nella regione tedesca della Sassonia-Anhalt, è stato datato all’Eocene inferiore, circa 56-48 milioni di anni fa. Se l’identificazione si rivelasse corretta, questo esemplare sarebbe di gran lunga il più antico fossile di cannabis mai ritrovato, raddoppiando la cronologia precedentemente accettata per l’intero genere Cannabis e sollevando interrogativi fondamentali sull’effettiva origine della pianta.
Il museo è molto attento alla cornice in cui è esposto. “Sono in corso ulteriori indagini per determinare se si tratti effettivamente del più antico esemplare conosciuto del genere Cannabis”, ha dichiarato l’istituto in un comunicato stampa del 17 aprile 2026. Si tratta di una scoperta preliminare, non di una classificazione confermata. Tuttavia, le prime evidenze sono sufficientemente significative da indurre gli scienziati a prenderle molto seriamente.
Cosa rende significativo questo fossile?
Fino ad ora, le più antiche prove conosciute dell’esistenza della cannabis provenivano da due fonti. Campioni di polline risalenti al Miocene hanno datato la cannabis a circa 20 milioni di anni fa. La datazione molecolare del materiale genetico di piante di cannabis viventi ha suggerito che il genere potrebbe avere addirittura 28 milioni di anni. Entrambe le stime indicavano un’origine nella Cina nord-occidentale e nella più ampia regione dell’Asia centrale, la cosiddetta teoria dell’origine dell’altopiano tibetano che ha dominato la ricerca botanica sulla cannabis per decenni.
Il fossile tedesco mette in discussione sia la cronologia che la geografia.
La foglia che sembra quasi identica alla cannabis moderna
La somiglianza morfologica tra il fossile e le moderne piante di cannabis è ciò che ha attirato l’attenzione dei ricercatori. Ludwig Luthardt del Museum für Naturkunde di Berlino ha dichiarato a IFLScience che le somiglianze sono state immediatamente sorprendenti.
“Le somiglianze morfologiche con le foglie di cannabis odierne sono impressionanti. Non solo la morfologia generale o i contorni delle foglie sono quasi identici, ma anche la venatura fogliare.” Ludwig Luthardt, Museo di Storia Naturale di Berlino
L’impronta, con le sue foglie seghettate e lanceolate, presenta una notevole somiglianza con la pianta di cannabis come esiste oggi. Questa somiglianza visiva è ciò che rende la tesi convincente. Ma è anche qui che emergono i limiti delle prove.
Al fossile mancano le strutture microscopiche che consentirebbero una classificazione definitiva. In particolare, i tricomi – le sottili strutture simili a peli presenti sulle foglie di cannabis moderne che contengono THC – non sono conservati nell’impronta. Senza di essi, i ricercatori non possono confermare con certezza che questo esemplare appartenga al genere Cannabis piuttosto che a una specie affine all’interno della famiglia delle Cannabaceae, che comprende anche il luppolo.
«Non possiamo escludere che fossero originariamente presenti, ma le strutture epidermiche fogliari mancano nel fossile.» Ludwig Luthardt, Museo di Storia Naturale di Berlino
Naturalmente, è impossibile sapere se l’antica pianta producesse composti psicoattivi. Come ha sottolineato il museo nel suo comunicato stampa: «Non è certo documentato se la fauna dell’Eocene abbia mai sperimentato momenti di ebbrezza.»
Da dove proviene esattamente la cannabis?
Le implicazioni geografiche potrebbero essere altrettanto significative quanto la cronologia. Il ritrovamento di un potenziale fossile di cannabis nella regione tedesca della Sassonia-Anhalt – e non in Asia centrale, né sull’altopiano tibetano, né nella Cina nord-occidentale – mette direttamente in discussione la teoria sull’origine della pianta.
“Si riteneva che l’origine della Cannabis sativa e della Cannabis indica fosse nelle regioni montuose dell’Himalaya, dove gli habitat aperti favorivano la diversificazione delle piante erbacee. Probabilmente, il nostro esemplare apparteneva a una specie diversa, ma l’origine del genere potrebbe ora essere collocata altrove.” Ludwig Luthardt, Museo di Storia Naturale di Berlino
Luthardt si è spinto oltre, suggerendo che la storia della pianta potrebbe essere ancora più antica e geograficamente più diffusa di quanto il fossile dell’Eocene lasci intendere. La famiglia delle Cannabaceae esiste dal periodo Cretaceo, circa 90 milioni di anni fa. Ciò apre alla possibilità di antenati della cannabis ancora più antichi, in attesa di essere scoperti in siti fossiliferi non ancora esplorati sistematicamente.
«I siti fossiliferi sono difficilmente accessibili e la ricerca sulle flore di quest’epoca è poco focalizzata.» Ludwig Luthardt, Museo di Scienze Naturali di Berlino
Traduzione: è quasi certo che fossili di cannabis ancora più antichi siano ancora da scoprire nell’Himalaya, in Nepal e in tutta l’Asia centrale, in località che i ricercatori non hanno ancora esaminato sistematicamente. Il fossile di Berlino potrebbe non essere il più antico antenato della cannabis mai rinvenuto. Potrebbe semplicemente essere il più antico finora trovato.
Cosa significa questo per tutto ciò che credevamo di sapere
Se l’identificazione venisse confermata da ulteriori indagini, le implicazioni andrebbero ben oltre la botanica. La storia comunemente accettata della cannabis (ovvero che si sia evoluta in Asia centrale, che sia stata scoperta e coltivata dagli esseri umani in quella regione e che la sua storia come pianta inizi in un arco temporale e geografico relativamente ristretto) dovrebbe essere radicalmente rivista.
L’areale di distribuzione naturale della pianta, i suoi adattamenti evolutivi, il suo rapporto con il clima e il suolo attraverso le epoche geologiche, e persino la questione di quando e dove gli antichi esseri umani l’abbiano incontrata per la prima volta, tornerebbero a essere interrogativi aperti.
Una pianta che è stata al centro della cultura, della medicina, del commercio e della politica umana per migliaia di anni potrebbe rivelarsi parte del panorama botanico terrestre per decine di milioni di anni prima che un singolo essere umano la vedesse.
Ciò che il fossile tedesco chiarisce, a prescindere dalla classificazione finale, è che la cannabis ha una storia molto più profonda e diffusa di quanto le prove finora raccolte abbiano rivelato. Ulteriori indagini sono in corso presso il Museum für Naturkunde di Berlino.
La pianta, come sempre, ha ancora molto da raccontarci.
Fonte: Museum für Naturkunde Berlin, press release, April 17, 2026; IFLScience.