17 Settembre 2025
PATERSON — Un’azienda di cannabis fondata dall’attrice e autrice Whoopi Goldberg è impegnata in una battaglia legale con l’ex sindaco condannato Joey Torres per i loro tentativi di aprire un negozio di marijuana ricreativa a Paterson, rimasti bloccati.
Il piano prevedeva che la società WhoopFam di Goldberg gestisse l’attività di marijuana da un edificio sulla 1st Avenue a Paterson, affittato nel settembre 2023 dall’organizzazione House of HOPE di Torres.
Torres aveva fondato House of HOPE diversi anni fa, dopo aver scontato la sua pena detentiva di 13 mesi nel 2019. L’organizzazione avrebbe dovuto fornire servizi di reinserimento per le persone scarcerate. House of HOPE cercava di mettere in contatto ex detenuti con posti di lavoro presso il negozio di cannabis WhoopFam.
Tuttavia, WhoopFam, che aveva ottenuto la licenza di vendita al dettaglio dalla commissione statale per la cannabis, non è riuscita a ottenere l’approvazione del governo cittadino per l’attività di marijuana.
Nonostante il negozio non avesse ancora aperto, WhoopFam ha provveduto a versare alla House of Hope i pagamenti mensili di 5.665 dollari per un anno, secondo i documenti del tribunale. Ma nel settembre 2024, la società produttrice di cannabis ha smesso di pagare l’affitto.
Lo scorso maggio, l’organizzazione di Torres ha presentato un ricorso in tribunale sostenendo che WhoopFam doveva 52.514 dollari di affitto non pagato per nove mesi.
Controquerela di WhoopFam contro il gruppo di Torres
A luglio, gli avvocati di WhoopFam hanno risposto, presentando una propria richiesta legale, sostenendo che l’organizzazione di Torres doveva ai propri clienti 167.681 dollari di spese sostenute per i loro tentativi di avviare l’attività di cannabis, inclusa una tassa di iscrizione di 60.000 dollari pagata alla città di Paterson.
I documenti del tribunale non rivelano esattamente come Torres e WhoopFam siano stati collegati nell’affare della cannabis. Nella sua domanda riconvenzionale, WhoopFam ha affermato che Torres “ha indicato di essere assolutamente certo che la proprietà in questione fosse già stata approvata dal sindaco e dal consiglio comunale di Paterson per tale utilizzo” come rivenditore di marijuana.
“Torres sapeva o avrebbe dovuto sapere che la sua dichiarazione non era accurata”, si legge nella domanda riconvenzionale.
Durante le trattative, Torres ha incontrato i rappresentanti di WhoopFam per una cena a casa di Whoopie Goldberg, secondo la domanda riconvenzionale dell’azienda. Torres ha anche fornito ai rappresentanti di WhoopFam una “visita guidata” della sede commerciale proposta, si legge nella domanda.
Ciò che non è chiaro è perché WhoopFam abbia dato per scontato che Torres fosse in grado di parlare a nome del sindaco di Paterson, Andre Sayegh.
Torres e Sayegh erano stati avversari politici per oltre un decennio. Molti sostenitori di Torres affermano di credere che Sayegh abbia orchestrato l’indagine condotta dall’investigatore privato dell’imprenditore Charles Florio, che ha registrato quelli che si sono rivelati essere video incriminanti utilizzati come prova nel procedimento penale che ha portato Torres in prigione.
Obiettivi di cannabis non raggiunti per Paterson
La disputa tra WhoopFam e Torres evidenzia gli obiettivi non raggiunti da Sayegh per la cannabis a Paterson. Diversi anni fa, l’amministrazione Sayegh aveva avanzato una proposta per consentire l’apertura di sei nuovi negozi di marijuana in città, che, secondo il sindaco, avrebbero generato entrate sostanziali per il bilancio comunale.
Nell’agosto 2022, Sayegh inviò una lettera alla Commissione Regolamentare per la Cannabis del New Jersey a sostegno della richiesta di WhoopFam per una licenza statale di vendita al dettaglio, esprimendo il suo entusiasmo per l’interesse di Whoopi Goldberg e della sua azienda a fare affari a Paterson.
“Whoopfam LLC fornirà servizi di qualità per la cannabis, garantendo al contempo diverse opportunità di lavoro che favoriscano e consentano alle minoranze e alle donne di cercare un impiego a tempo pieno e di impegnarsi in questo nuovo settore in piena espansione”, scrisse Sayegh all’epoca.
Nove mesi dopo aver inviato quella lettera, Sayegh rese omaggio a Goldberg presentandola come oratrice ospite alla cerimonia di riapertura dello storico Hinchliffe Stadium.
Due mesi dopo, la Commissione per la cannabis del New Jersey ha approvato la licenza di vendita al dettaglio di WhoopFam. Ma l’approvazione comunale non è ancora arrivata.
Nel luglio 2023, il Consiglio comunale di Paterson ha dato il suo via libera preliminare a tre attività commerciali che intendevano aprire nuovi negozi di vendita al dettaglio di marijuana. WhoopFam non era tra queste. Nessuna di queste tre attività ha aperto perché erano tutte troppo vicine a case, scuole o luoghi di culto per soddisfare i requisiti di distanza richiesti per tali attività.
Industrie del pollice verde
L’amministrazione Sayegh ha cercato di convincere il consiglio a ridurre i requisiti di distanza per i negozi di cannabis, ma senza successo. Attualmente, l’unico negozio di cannabis operativo a Paterson è Green Thumb Industries, che ha iniziato come dispensario di marijuana terapeutica e ha ampliato il suo modello di business con la modifica della legge statale sulla cannabis ricreativa.
Un giudice all’inizio di quest’estate ha stabilito che la controversia tra WhoopFam e House of HOPE dovesse essere trasferita dal tribunale locatore-affittuario alla Divisione Legale, dove vengono contestate le normali cause civili.
House of HOPE non è proprietaria dell’edificio sulla 1st Avenue dove WhoopFam voleva gestire il suo negozio di cannabis. Invece, House of HOPE aveva affittato l’edificio da Richard Salerno, un importante proprietario terriero del distretto industriale di Bunker Hill a Paterson.
Quasi 15 anni fa, Torres lavorava come direttore esecutivo part-time del Bunker Hill Special Improvement District.
House of HOPE, nel frattempo, non ha ancora avviato la gestione su larga scala dei suoi servizi di reinserimento in carcere.