24 Giugno 2025
Cookies, uno dei marchi più noti nel settore della cannabis, è pronta a riscuotere 22,7 milioni di dollari da un partner commerciale nazionale che non ha pagato le royalty concordate e ha abusato della riconoscibile proprietà intellettuale dell’azienda per raccogliere capitali, secondo una sentenza arbitrale definitiva.
Ma quel partner – una società chiamata Cookies Retail, che possiede e gestisce diverse decine di negozi di marijuana a marchio Cookies in tutti gli Stati Uniti – sta tentando di annullare la sentenza in tribunale, come mostrano i documenti.
Il lodo finale del 2 giugno, emesso dal giudice in pensione della Corte Superiore di San Francisco, David Garcia, fa seguito a una sentenza iniziale del 14 febbraio che aveva assegnato a Cookies 18 milioni di dollari.
Il lodo finale include 17,8 milioni di dollari di danni più 4,8 milioni di dollari di spese e onorari.
Nella sua sentenza, Garcia ha stabilito che “Cookies ha dimostrato sia la responsabilità che il risarcimento dei danni con i suoi oneri obbligatori sul suo compenso e con le rivendicazioni per uso improprio dei marchi”.
Cookies è un’azienda con sede nella Bay Area di San Francisco, con un capitale limitato, parzialmente di proprietà di Gilbert Milam, imprenditore e musicista meglio conosciuto come Berner, che ha anche sviluppato l’iconica “C” e la combinazione di colori azzurro chiaro del marchio, oltre a varietà di cannabis altamente riconoscibili.
Nel gennaio 2020, Cookies ha firmato un accordo con Cookies Retail (CRE), con sede in California meridionale, per aprire negozi di marijuana a marchio Cookies in California, Colorado, Florida, Massachusetts, Oklahoma e Oregon.
Il titolare di CRE è Brandon Johnson, anche CEO e co-fondatore di TRP Co., con sede a Los Angeles. Garcia ha stabilito nella sua sentenza del 14 febbraio che Cookies Retail è in realtà un alter ego di TRP.
Come parte dell’accordo del 2020, Cookies avrebbe dovuto fornire a questi negozi le sue varietà di cannabis proprietarie e promuoverle attraverso l’enorme seguito di Berner su Instagram.
In cambio, la società di Johnson avrebbe dovuto pagare le royalty concordate, ma tali pagamenti sono stati in gran parte interrotti nel 2021, secondo quanto affermato durante l’arbitrato.
Cookies “molto soddisfatto” della sentenza
In una dichiarazione inviata via email a MJBizDaily, il presidente di Cookies, Parker Berling, ha affermato che l’azienda “desiderava da tempo essere ascoltata su questa questione ed è molto soddisfatta della decisione del giudice di aumentare il risarcimento finale a 22,7 milioni di dollari tra danni e spese legali”.
La situazione solleva interrogativi sul futuro dei negozi a marchio Cookies ancora nel portafoglio di TRP, alcuni dei quali Cookies aveva indicato l’anno scorso di voler acquisire.
Thomas O’Connell, avvocato di CRE, ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni a MJBizDaily.
Brandon Johnson non ha risposto a un messaggio di MJBizDaily in cui si chiedeva un commento.
Nel frattempo, la CRE sta chiedendo a un secondo giudice di annullare il lodo arbitrale, sostenendo che Garcia ha abusato della sua autorità e accusandolo di “corruzione, frode o mezzi indebiti”, secondo quanto riportato dagli atti giudiziari del 6 giugno.
La maggior parte degli esperti legali concorda sul fatto che i lodi arbitrali vincolanti vengano raramente annullati in California e, quando ciò avviene, ciò avviene in genere in circostanze estreme.
Anatomia della controversia
Secondo la sentenza di Garcia, Johnson aveva contribuito a creare una “joint venture” nel 2019 con Gron Ventures Fund, una società di venture capital affiliata a Toba Capital, il miliardario della tecnologia Vinny Smith.
Cookies deteneva una partecipazione del 20% nella nuova entità, mentre la restante parte era detenuta da Johnson e dai suoi soci in Gron.
Secondo la sentenza di Garcia, “Il piano prevedeva che i negozi fossero gestiti quotidianamente dagli attuali proprietari-gestori (o comproprietari) in base a un ‘Contratto di Licenza di Vendita al Dettaglio’, in base al quale i negozi avrebbero venduto prodotti a base di cannabis a marchio Cookies insieme ad altri marchi su base non esclusiva”.
Il giudice ha aggiunto che “in cambio, Cookies avrebbe ricevuto (a) una royalty (canone di licenza) sulla vendita di prodotti a marchio Cookies dai negozi e (b) il diritto contrattuale di acquisire, o ‘aggregare’, ogni negozio al dettaglio a marchio Cookies in futuro, se consentito dalla legge applicabile”. Il primo accordo di questo tipo è stato firmato nel gennaio 2020.
Tuttavia, ha osservato Garcia, Johnson e i suoi soci hanno “cambiato rotta” nel 2021 e hanno creato TRP.
Nello stesso anno, CRE ha smesso di pagare le royalty nonostante le comunicazioni confermassero che erano dovute.
Secondo il lodo arbitrale, CRE ha smesso di pagare le royalty concordate con Cookies quando il mercato al dettaglio della cannabis si è indebolito nel 2021, ma CRE/TRP ha utilizzato la proprietà intellettuale di Cookies per raccogliere capitale separato senza la dovuta autorizzazione.
Chiudere i conti in sospeso
Garcia ha inoltre ordinato alla CRE di restituire a Cookies una serie di documenti acquisiti da Freddy Cameron, che li aveva portati con sé quando aveva lasciato Cookies.
Cameron è stato un testimone chiave in un tentativo separato ma correlato da parte della CRE di convincere un giudice che Cookies operava come franchising non registrato, in violazione delle leggi commerciali della California.
Questo faceva parte di una campagna legale avviata dalla CRE lo scorso anno dopo che Cookies aveva presentato istanza di arbitrato:
• In una causa, la CRE ha affermato che Cookies gestiva un franchising in violazione delle leggi della California.
• In un’altra causa, la CRE ha affermato che Cookies aveva rinnegato un accordo che le avrebbe concesso i diritti esclusivi di gestione di un negozio a marchio Cookies a New York.
Questi stratagemmi legali sono falliti, secondo i documenti del tribunale: un giudice ha respinto la richiesta relativa al negozio di New York e il caso di franchising nella Contea di Orange è stato trasferito a San Francisco, dove le parti erano vincolate al lodo arbitrale di Garcia.
Non è chiaro cosa significhi la sentenza per il futuro dei negozi di proprietà e gestiti da TRP che utilizzano l’iconica proprietà intellettuale di Cookies.
Tra questi, 16 negozi in Florida che Cookies Florida, affiliata a TRP, gestisce con un’unica licenza per un centro di trattamento per la marijuana terapeutica (MMTC) verticalmente integrato che consente un numero illimitato di punti vendita.
Nel maggio 2024, Cookies ha annunciato l’intenzione di acquisire tali attività da TRP.
Lo stato di tale transazione proposta non è noto.
Chris Roberts può essere contattato a chris.roberts@mjbizdaily.com.